يسعى الإنسان دائمًا الى استكشاف الفضاء إلى أبعد الحدود. لكنه مقيد، في هذا السعي، بالوسائل التكنولوجية المتاحة له. إذا كان من الممكن، على الأقل من الناحية النظرية، زيارة كواكب نظامنا الشمسي، عن طريق سفينة فضاء مأهولة أو مسبار، فمن الصعب جدًا تجاوز حدود هذه المنظومة.
في الواقع، الكوكب خارج المجموعة الشمسية (exoplanet)، الأقرب إلينا، هو على الرغم من كل شيء، بعيد جدًا بحيث يتعذر الوصول إليه. في الحقيقة، لن تسمح السفن الفضائية والمجسات الحالية بالوصول إليه في وقت معقول بالنسبة لنا نحن كبشر.
يقع الكوكب خارج المجموعة الشمسية الأقرب إلى الأرض في كوكبة Centaurus. هذا الكوكب، المسمى Proxima b، يبعد حوالي 4.24 سنة ضوئية عن الأرض، أو حوالي 40.000 مليار كيلومتر.
هذا الكوكب يدور حول أقرب نجم إلينا، Proxima Centauri. على الرغم من هذا القرب النسبي، فإن أسرع المجسات الحالية، والتي تتحرك حاليًا بسرعة 15 كيلومترًا في الثانية، تحتاج حوالي 60 ألف سنة للوصول إلى هذا الكوكب.
مثال آخر لفهم أقرب لمدى استحالة هذه الرحلة الفلكية، على الأقل بالوسائل الحالية. يقدمه لنا مسبار فوياجر 1 (بالإنجليزية : Voyager 1)، الذي أُطلق إلى الفضاء في عام 1977.
حتى الآن، يبعد أكثر من 20 مليار كيلومتر عن الأرض، مما يجعله أبعد مسبار عن كوكبنا. بقدر ما قد يبدو الرقم كبيرا، فإن المسافة التي قطعها المسبار هي 0.002 سنة ضوئية فقط.
من الواضح، في ظل هذه الظروف، أن رحلة استكشافية إلى Proxima b تظل، في الوقت الحالي، حلمًا لا يمكن تحقيقه.
ومع ذلك، هناك تكنولوجيا أكثر كفاءة، مثل المحرك الأيوني، الذي يجعل من الممكن الوصول إلى سرعة 60 كيلومترًا في الثانية. لكن العلماء قاموا بعملية حسابية، فوجدوا أنه للوصول إلى Proxima b خلال 40 عامًا، بحمولة حوالي طن واحد، سيكون من الضروري حمل كمية من الوقود تتجاوز كتلة الكون !