البوم، هذه المخلوقات الليلية التي دغدغت خيالنا لقرون، هي من بين أكثر الطيور روعة وغموضًا على كوكبنا. سمحت لها خصائصها الفريدة وتكييفها المذهل بالازدهار في مجموعة متنوعة من البيئات حول العالم.
لطالما استحوذ البوم على خيال البشر وارتبط بالعديد من الأساطير والرموز عبر الثقافات. في بعض الثقافات يُنظر إليه على أنه مخلوق حكيم ويجلب الحظ، بينما يُنظر إليه في ثقافات أخرى على أنه نذير الشؤم والموت. وقد أثار مظهره ونشاطه الليلي وصراخه الغامض العديد من القصص والمعتقدات.
من أبرز سمات البوم هو رأسها المستدير العريض الذي تهيمن عليه العيون الكبيرة. لقد تطورت هذه العيون الضخمة لتجميع الكثير من الضوء، مما يسمح للبوم بالرؤية بشكل فعال في الظلام. عيونها مثبتة في وضع أمامي، مما يعطي الانطباع بأنها تحدق بنا باستمرار.
طيرانها الصامت هو تكيف رائع آخر. البوم له ريش مميز بهياكل تشبه المشط تقلل احتكاك الهواء عند الطيران. هذا يسمح لها بمطاردة فرائسها بتكتم دون أن يتم اكتشافها.
ينشط البوم بشكل أساسي في الليل، مما يميزه عن الصقور والنسور التي تصطاد أثناء النهار. يختلف نظامه الغذائي باختلاف الأنواع وموائله، لكن معظمه يتغذى على الثدييات الصغيرة مثل الفئران والجرذان والسناجب، وكذلك الحشرات والطيور. تسمح لها مخالبها القوية ومناقيرها المعقوفة بالتقاط وتقطيع فرائسها بكفاءة عالية.
البوم عموما طيور منعزلة. تبني مناطق وتدافع عنها بضراوة ضد المتسللين. غالبًا ما يزداد هذا السلوك خلال موسم التكاثر، عندما يتنافس الذكور لجذب الإناث من خلال عروض الغناء والطيران.
تعتبر البومة القرناء من الطيور الليلية (وهي تتميز بوجود خصال من الريش - في أعلى الجمجمة - والتي تميزها عن البومة العادية).
في الواقع، بالإضافة إلى صوتها الفريد، لطالما أبهرت البومة الناس من خلال قدرتها على إدارة رأسها بسرعة كبيرة وبزوايا
مستحيلة.
في حين لا يستطيع الانسان جعل رأسه يدور أكثر من 90 درجة، يمكن لهذه الطائر الليلي جعل رأسه يدور 270 درجة، دون أن تتوقف الدورة الدموية أو يحدث تلف للدماغ أو فقرات العنق.
إنها مسألة حياة أو موت بالنسبة لهذا الطائر، لأن دوران الرأس ضروري لكي يتفاعل مع بيئته. في الواقع، وعلى عكس العديد من الثدييات (التي تملك عيونا بشكل دائري)، فإن البوم لها عيون بشكل أسطواني، أي انها لا يمكن أن تحركها أفقيًا!
وللبقاء على قيد الحياة في عالم يتطلب التكيف المستمر،
وُهب البوم هذه القدرة التي تسمح لرأسه بأداء دوران معقد، من أجل تعويض غياب قدرة العيون على التحرك في جميع الاتجاهات.
إن ما يفسر هذه القدرة الفريدة على دوران الرأس في زوايا مستحيلة هي عنق البوم الذي يتميز بمرونة كبيرة لأنه يحتوي على أربعة عشر فقرة (مقابل سبعة، لدى البشر). كما أن الشرايين السباتية عند البوم تقع في منتصف العنق (وليس على الجانبين، كما هو الحال لدى العديد من الحيوانات). و يسمح قطر الشرايين، أيضا، لهذه الطيور بتدفق الدم بشكل كبير، حتى عند الالتواء.