شكّل الراديوم موضوع أسطورة غريبة في بداية القرن العشرين. تم تخفيفه في الماء وبيعه كإكسير منشط، على الرغم من أنه كان مشعًا بشكل واضح، وقد تسبب في العديد من الضحايا.
قبل الاعتراف بأنه مادة مسرطنة، كان يُعتقد أن الراديوم يمكن أن يكون له فوائد صحية. حتى أن مشروب طاقة، الذي كان يعتقد البعض أنه إكسير الشباب الدائم، كان يباع تحت اسم راديثور (Radithor) في الولايات المتحدة حتى عام 1932. وهذا المشروب، الذي كان في الواقع سمًا، كان واحدًا من العديد من العلاجات السخيفة التي انتشرت بسبب الشائعات، مثل مسحوق المومياء (بين القرنين الحادي عشر والخامس عشر في أوروبا كان المرضى الميسورون يتناولون علاج فيه بقايا مومياء مصرية) أو الذهب أو الرصاص.
"مياه مشعة" على الأكشاك
بعد عقود قليلة من اكتشاف الراديوم من قبل "ماري" و "بيير كوري" في عام 1898، تم تحويل هذا المعدن اللامع الذي يتشكل من التحلل الإشعاعي لليورانيوم إلى علاج للأمراض. لم يكن "الراديثور" العلاج "الخارق" سوى ماء مُزود بأملاح الراديوم 226- والراديوم 228-. تم بيع هذه المياه المشعة على أنها "منشط معجزة"، بدعوى أنها تعالج ما يقرب من 150 مرضًا، وتم تسجيل براءة اختراع علاج "الراديثور" في عشرينيات القرن الماضي.
ظهر المشروب السام في سياق معين، عندما تم استخدام الراديوم في التجارب السريرية لعلاج أمراض خطيرة، مثل السرطان. شيئًا فشيئًا، انتشر فكرة "العلاج الإشعاعي اللطيف"، الذي يعتبر أن التعرض لجرعات منخفضة من الإشعاع يمكن أن تعزز عملية الأيض. وهكذا، أصبح الراديوم مادة مضافة صحية في بعض الأطعمة، وفي معاجين الأسنان والكريمات المتاحة دون وصفة طبية منذ العقد الأول من القرن العشرين. كما رفض مخترع "راديثور"، الدجال "ويليام جيه إيه بيلي"، الذي أدين بالاحتيال، هذا المفهوم، حيث اخترع حزامًا مُشعّا قادرًا، حسب رأيه، على علاج مشاكل الانتصاب.
أسنان تتساقط
لكن أحد أكثر المدافعين، بحماسة، عن "راديثور" كان رجل الأعمال الأمريكي الثري، "إيبن بايرز"، الذي بدأ، بعد إصابة في ذراعه عام 1928، بشرب عدة زجاجات "راديثور" يوميًا. لقد شعر في البداية بتحسن كبير، ونصح جميع أقاربه بتناول العلاج "المذهل". لكن شهر العسل المُشع هذا استمر لمدة عامين فقط. في عام 1930، بعد أن بلغ عدد الزجاجات التي تناولها حوالي ألف زجاجة، شعر أخيرًا بالضعف والهزال، وبدأت أسنانه في التساقط. قام الطبيب بتشخيص إصابته بتسمم الراديوم الشديد : عظام فكه ذابت حرفيًا. في الواقع، عند تناول الراديوم، تترسب جزيئاته بشكل رئيسي في العظام، والتي تتحلل شيئًا فشيئًا. وبعد فكه، هاجم العنصر المشع "الأنسجة العظمية المتبقية من جسده"، والتي "كانت تتفكك ببطء"، تاركة "ثقوبًا في جمجمته".
في المجمل، انتشر 36 ميكروغرامًا من الراديوم في جميع أنحاء جسده. ولكم أن تتخيلوا أن 2 ميكروغرام فقط يمكن أن تكون قاتلة. تسببت هذه الجرعة في انتشار السرطان في كل جسمه. كان لا بد من دفن "إيبن بايرز" في تابوت من الرصاص حتى لا ينتشر الإشعاع المنبعث من جسده. وبما أن عمر النصف (مقدار الوقت اللازم للكمية، لتنخفض إلى نصف قيمتها) الراديوم يبلغ 1600 عام، فإن هيكله العظمي لا يزال يعتبر خطيرًا حتى يومنا هذا. منذ وفاته، حظرت هيئة سلامة الأدوية الأمريكية (FDA) العناصر المشعة من الأدوية إلى الأبد.